作为美术、音乐、语言和仪式的素材，符号与我们的生活是如此密不可分，以至于我们很难想象没有它们的生活。如果失去了符号，挑选衣服和珠宝、阅读报纸、聊天以及上学或上班等日常行为都将随之消失。我们将无法交流复杂的思想，而在个人的所闻所见之外也不再有可能获取其他的信息。
再怎么重视符号的价值都不为过。飞扬的旗帜与国歌是可以唤起我们民族认同感的符号。颜色能够传递情绪，珠宝饰品宣告婚姻状态，而钱包里的信用卡与钞票则是财富的象征。交通标志、天气图、新闻头条、电视节目以及互联网，都在以符号或基于符号的通信手段来向我们传达某种信息。
语言符号是最有力量的符号。任何人类群体都会使用自制符号与语言在不同个体以及代与代之间传播信息和习得性行为。语言使人类能够思考过去和未来、想象遥不可及的地方并描述想法等无法触摸的事物。借助语言这一关键中介，我们就可以共享见闻、知识、意义以及身份。语言是人们就某一发声或词语的象征意义达成的共识。一旦人们就不同发音的意义达成一致，这些发音就可以被组合以及再组合，从而建立开放且灵活的沟通系统。而一旦对字词和发音的视觉符号达成了一致，如中国的象形字和腓尼基人的字母表那样，那么文字就诞生了。有了抽象语言，我们的祖先便可以用新的方式进行交流了。现在他们不仅能够突破时空的限制，而且能够分享头脑中的秘密，例如希望、梦境和记忆。他们可以在抽象世界里尽情徜徉，例如尝试解释世界的运转与自我的存在。符号沟通是人类想象力的源头。
考古学家在南非布隆伯斯洞穴遗址发现了大量的赭石碎片。它们被制作于10 万~ 7.5 万年前，上面刻有神秘的几何线条——或许是某种早期的符号。
许多动物都能发出各种叫声，但是我们在自然界尚未发现动物使用符号的案例。不过，在过去的数十年里，一些学者颇为成功地教会了实验室里的灵长类动物使用符号。“坎兹”（kanzi）作为一只出生于1980年的雄性倭黑猩猩，学会了识别和使用348张图片，甚至能够理解3000多个英文单词。“可可”（koko）——一只出生于1971年的雌性大猩猩，则可以运用美国手语中的1000余种手势进行交流。针对灵长类动物的研究还表明，人类以外的物种可以利用符号进行交流。在一系列为研究猴子的语言能力而设计的实验中，无论讲话的人是谁，猴子们都可以区别出日语和荷兰语，而且只有当这两种语言被正确使用时，它们才能做出正确的区分。该项研究以及其他一些研究证明，除了人类，包括鸟类及其他灵长类动物在内的一些生物有能力辨别话语的具体特性，这意味着识别语言的核心机制在进化历程中早于语言的出现。那么，人类的语言有何特殊之处呢？首先，只有人类才能在大脑里储存海量的视听符号，然后再将它们以无穷无尽的意义组合的形式呈现出来。人类的语言还具有递归性，也就是说，我们有能力在简洁的词汇组合里将一层意义包裹在另一层意义之中。于是，我们可以理解并使用如“我弟弟的妻子的叔叔”这类说法。否则，我们就只能将其拆解为以下的句子：“我有个弟弟，我弟弟有个妻子，而他妻子有个叔叔。”借助这一优势，人类得以交流复杂的计划、条件（如果出现条件a及条件b，下一步该如何做），人类语言的这一独特特性甚至使得社会关系的出现成为可能。我们很难知道简单的发音是从何时起以及如何演化成语言的，毕竟这一转变无法被记录在化石上。但我们可以推断，语言能力的进化与人类大脑相对于其他灵长类动物的容量增长和日趋复杂有关。尽管猿类生来就能学会一些符号并理解人类的部分语言，但是它们不能充分掌握使用语言的规则，而且也很难掌握大量的词汇。使用英语的幼儿一般从2岁起开始说话，每天大概能学会10个单词。到高中毕业时，一个学生的平均词汇量可以达到4万左右。大学毕业生可以掌握多达数十万的英语总词汇量中的6万～7万个单词。相对而言，黑猩猩每10天只能学会1个单词。
比利时画家勒内·马格利特（rené magritte）通过《预见》（la clairvoyance）这幅作品来表现抽象的思考，即想象某种人类感官不能感知的事物的能力。
语言与抽象行为给我们祖先的生活加入一个新的维度。抽象思考让我们得以驾驭意识的力量，而意识正是人类最突出的特质之一。语言让我们能够加工心智图像，并为有时并不可见的物体、事件和抽象概念赋予意义。语言最惊人的特征在于它可以处理有关意识本身的感觉，在我们内心的活动刚一发生时便立即发现它们。我们可以通过抽象的方式识别和区分自己的所思所想与经历，以及他人的所思所想与经历。我们可以构想和谈论“我的想法”和“对方的思考”。我们可以思考“思考”本身以及我们自身的定位。思想、情感以及其他所有的精神体验都可以被解读，并被用作服务我们自身和他人的工具。这提供了不可小觑的生存优势。我们无法知晓人类祖先的谈话内容，但却可以略微窥见抽象符号所形容的史前社会的大概模样。符号具有如此重要的地位，因此得以深入我们祖先制造和遗留下来的事物，为我们考察人类抽象行为的起源提供了一条全新的证据链。有些学者认为抽象行为最初的曙光出现在200多万年前，但另外一些学者并不同意这一看法。然而，我们有充足的证据表明，在30万~25万年前，某些抽象行为即使仍不普遍，但也不算罕见了，例如使用染料以及改造自然界中的物体。就这两种活动来说，考古学家更常见到的是对染料的使用。染料可以自多种天然物质中获取，如黑色染料取自含碳和锰的物质，白色染料取自高岭土，不过用得最多的矿物染料是赭石（或氧化铁）。赭石有红赭石（赤铁矿）与黄赭石（褐铁矿）之分。通过赭石碎片的磨损状况，我们可以看出它们曾经是被当作蜡笔来使用，还是被研磨成粉末。在与水混合之后，赭石这种颜色鲜亮的染料可以被涂抹在任何表面上，包括皮肤上。尽管证据有限，但赭石最初很可能主要被应用于一些易腐烂的材质，例如木头和人体。在法国塔尔德（tarté）洞穴中发现的史前调色板（上图）是一块扁平的石器，上面残留着一些约2万年前古人类艺术家使用过的赭石颜料。而出土自赞比亚的这块赤铁矿颜料棒（下图）有一个被磨光的平面，这说明古人类最早自25万年前就在使用这些橘红色的颜料。
自叙利亚戈兰高地发现的著名的贝列卡特蓝（berekhat ram）雕像可以被视作改造自然界中物体的一个案例。显然，古人类艺术家从这块石头的天然形态中构想出女性的形体，并人为地加深一些沟槽以强调女性的特征。这个石像雕刻于28万～25万年前，或许曾被以红赭石染料涂抹周身。
有关人类抽象行为的上述早期例证较为简陋，与大约10万年前智人出现时更为复杂的实例形成了鲜明对比。这一关键时期抽象行为的证据不仅体现在对染料的使用上，还体现在项链、坠饰及最古老的丧葬品等的工艺上。
这些出土于法国克罗马农遗址的海蜗牛壳都被打过孔，以便被穿成项链。我们可以借此重现大约3 万年前古人类的项链。这些经加工的贝壳是人类开始佩戴饰品最古老的证据。智人用来制作珠子的材料有150多种，其中包括野兽与人的牙齿和骨头以及蛋壳、贝壳等。显然，这些物品在当时价值很高，且被精细地加工过。在利比亚埃尔格力法（el greifa）出土的尺寸如小鸵鸟蛋大小的珠子圆润规整，可能已有20万年的历史。它们是标准化制作流程下的产物，在几座位于地中海沿岸的遗址中发现的织纹螺贝壳项链亦是如此。赭石与史前的珠宝通常与人类抽象行为的另一标志——早期丧葬品有关。一些已知最早的人类丧葬遗址位于以色列的斯胡尔（skhul）洞穴和杰贝尔卡夫泽（jebel qafzeh）遗址，年代为13.5万~9万年前。在斯胡尔洞穴的丧葬品中，人们发现了一些赭石、贝壳珠子以及一大块野猪下颌骨。在附近的杰贝尔卡夫泽遗址，同样可以看到赭石和贝壳，此外其中一位墓主在入葬时还被庄严地供奉了黇鹿角。大约2.4万年前，两名儿童在死后被头对着头地葬在一起，他们身上装饰的赭石与珠子或许是其生前地位的象征。这两名儿童的骸骨是在俄罗斯逊基尔（sunghir）遗址被发现的。埋葬并非人类祖先唯一一种抽象的丧葬仪式，此外还有火葬、制作木乃伊等方式。在埃塞俄比亚的赫托遗址，一些19万~15.4万年前的颅骨化石上留有石器的切痕，这意味着有人将它们从尸体上割了下来，并仔细地掏空了其中的软组织。在赫托遗址发现了一个表面被磨光的幼童颅骨，这说明它可能曾被古人类长期携带，有可能被当作仪式用品。在澳大利亚发现的最古老的人类化石曾被火焚烧过并撒上了赭石，显然经过了抽象的丧葬仪式处理。这说明古人类在迁徙的过程中也将他们的抽象行为带到了世界各地。大约在同一时期，古人类产生了计数和记录的想法，象牙、骨骼和石头上的一些网状划痕可以证明这一点。在南非布隆伯斯洞穴发现的一些有风化痕迹的红赭石（有着约7.8万年的历史）上，我们可以看到相互交错着对角线的图案。1994年12月18日，洞穴探险家让- 马里·肖韦（jean-marie chauvet）和两名伙伴探索了法国一处漆黑的地下洞穴。突然之间，当肖韦的同伴用一束手电光线扫过洞壁时，一幅红赭石画的小猛犸象图案赫然出现。她不禁喊道：“它们在这儿！”经过对这处后来被称为“肖韦”的岩洞的进一步仔细探查，人们发现其中存有上百幅壁画与雕刻作品，均为3.2万年前生活于此的古人类所遗留下来的。在洞中，史前的艺术家们（可能是巫师）使用了多种染料。这些染料与水、脂肪或蛋液调和以后，就可提供与人类想象力同样丰富且多变的色彩。他们在这里刻画的大多是野马、驯鹿以及野牛等兽群，其中有些动物是受了伤或怀孕的。在另外几处洞壁，这些艺术家描画了狮子、熊、鬣狗洋洋得意的样子——它们不仅有能力与人类争抢食物，有时甚至会把人类当成猎物。为什么我们的祖先要在洞穴深处进行这样的创作呢？这类洞穴仅仅是遮风挡雨的居所，抑或是成年礼、繁衍庆典以及狩猎祈福仪式等活动的举办地？许多学者赞成后一种观点，认为在1.8万~1万年前，这类仪式在人类祖先的眼里已经变得十分重要。当时末次冰期的气候活动逐渐变得平缓，而可作为人类猎物的兽群正濒临灭绝或即将迁移。不管这些洞穴具有怎样的抽象意义，它们的精神力量针对的不是单一的个体，而是整个族群。我们在洞穴的沉积层中不仅发现了成人的脚印，还可以见到许多少年及儿童的脚印。而近期一项针对洞穴中赭石手印的研究表明，其中有不少女性的手印。非洲或许是人像以及其他象形图案的起源地。纳米比亚阿波罗11号洞穴保存有迄今为止最古老的人像绘画。它被用木炭画在一块石板上，年代为6万～4万年前。3.2万年前的史前艺术繁盛期不再局限于石板和洞壁上的绘画与雕刻。大量以猛犸象骨、象牙、鹿角为材料的雕刻作品开始在这一时期出现。迄今为止发现的欧洲最早的抽象艺术作品是一座3.5万年前的女性雕像，它是在德国南部的赫勒菲尔（hohle fels）洞穴被发现的。正如距此约1 万年后出现的著名的维纳斯雕像，它有着被夸大了的胸部和外阴，这意味着它或许是某种繁衍的象征。同样在赫勒菲尔洞穴，考古学家在略晚一些的地层中发现了一个奇妙的狮头人身像。这说明此时的古人类可以在脑海中幻想出真实世界中并不存在的形象。这件制作于3.5万年前的、象牙材质的“狮头人身像”喻示着古人类开始拥有丰富的抽象世界。它是在欧洲出土的最早一批艺术品之一。
想象一下，约3.5万年前，在某些欧洲洞穴中，我们或许可以听到音乐在其中飘荡。那些韵律、低吟或歌声，或许伴随着某些仪式中的群体活动和舞蹈。这虽然只是我们的推测，但是与现实相差也不会太远。毕竟，在发现狮头人身像和维纳斯雕像的那些地层中，考古学家还找到了世界上最古老的乐器——用猛犸象骨和天鹅骨制成的笛子。
《国家地理人类进化史：智人的天性》
它是美国国家自然历史博物馆人类起源馆官方指南，由国家地理权威出版，甄选160余件藏品和复原照片，再现人类600万年史诗变迁！它采用现场考察、实证研究的科学方式，综合运用了考古学、古生物学、遗传学、解剖学、基因组学等最新研究成果，通过来自世界各地考古遗址的化石、工具和其他人造制品，以及dna检测等，向我们讲述了人类进化的奇妙旅程。
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