社交隔离能引起大脑的神经渴求反应，如同饥饿时一样
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人是社会性动物，无法离群而索居。积极地社会互动就如同吃饭、睡觉一样，是最基本的人类需求。然而，在新冠疫情的特殊背景下，人们却要保持社交距离，减少社交互动。
哈佛大学公共卫生学院研究人员表示：在没有特效药和疫苗的情况下，为了避免新冠肺炎出现新增长或影响医疗体系正常运行，间隔性的社交隔离可能需要持续到2022年。[1]
随着新冠疫情对人类社交的巨大冲击，了解社交需求和社交动机背后的神经机制，是非常重要的。以往研究表明，成年小鼠在经历了短暂的社交隔离后，会形成负面的“类孤独”大脑状态，而促进小鼠寻找社交互动。[2]
最新研究表明，人类在经历社交隔离后，也会产生类似的神经反应。11月23日《自然—神经科学》杂志刊登了美国麻省理工学院利维亚·托墨维（livia tomova）团队的研究成果 [3]，该研究观察了40个经常性社交的年轻人，在分别经历了10小时禁食和社交隔离后的神经反应。结果显示，当人类处于社交隔离时，大脑在多巴胺能神经元（dopaminergic neurons）作用下，会产生社交渴求，反应模式与饥饿的人渴求食物时相仿。
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研究采用了三种方式评估参与者的孤独感或社交渴求：问卷、图片测试和脑部功能磁共振成像（fmri）。
为了确保参与者的主观孤独状态，该研究以10小时完全隔离的方式，屏蔽了一切社交方式。研究者利用问卷调查，在隔离过程中得出的第一种渴求指数。此外，该研究开展了图片打分环节，即让每位参与者隔离后，对看到的社交、食物和鲜花三类图片的喜爱程度进行评价，最后得出另一种渴求指数（线索诱导渴求任务）。
在此之上，团队采用fmri来观察参与者对图片打分时的大脑反应。研究者把目光放在了中脑位置的sn和vta两个小区，即黑质致密部（snc)与腹侧被盖（vta）。过去研究表明，sn/vta区域中含有70%多巴胺能神经元，激活时产生愉悦感觉，与食物渴望和药物上瘾相关。在本研究中，利用fmri测量参与者的该区域的多巴胺能神经元的活动，探索多巴胺能神经元在寻求社交时的作用。
此外，除了观察中脑sn/vta神经反应，研究者还观测了参与者对奖赏或新奇事物敏感的脑区（roi）。
研究发现，随着隔离时间的推移，参与者在问卷上回答的渴求指数呈上升趋势。另外，sn/vta神经反应活动，与图片打分得到的渴求指数以及问卷中渴求指数均具有高度相关性。这表明了隔离后中脑区域所表现的选择性激活反应，与自我报告的渴求相关。
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为了更好理解社交隔离对社交渴求诱导机制，研究人员让所有参与者完成了另一项任务：10小时禁食。完成禁食后，参与者同样要进入图片打分和fmri环节。
当经历过10小时的禁食或社交隔离后，面对不同类型图片刺激时，fmri显示相比于其他需求，人脑会对未被满足的需求反应更强烈。也就是说，禁食之后的大脑看到食物会比看到亲朋好友的图片更活跃；而10小时隔离后，社交相关的信息比一碗面更令人兴奋。同时，研究者还设计了第三类图片作为对照组——漂亮的花，而对于经历禁食或隔离的参与者，花朵图片的吸引力并不比食物或社交信息强。
值得注意地是，当隔离或禁食后的神经反应，分别与基线对照组作比较时发现：剥夺需求a将会对未剥夺的需求b的反应降低，而不是对需求a的反应增加。换句话说，相比于没隔离也没禁食的日子，隔离后对社交的渴望并没有显著性增加，只是对食物渴望减弱了。
此外，研究者发现在sn/vta区域，人们对食物和社交渴求的神经反应类似。这一观察利用了多体素模式分析（mvpa），以此探索大脑的编码和解码过程。也就是说，该研究的结果支持了一个直观的想法：严重的社交隔离会引起社会渴望，就像饥饿会渴求食物一样。
但是，当研究者进一步分析多巴胺的两条常用通路的下级脑区（即纹状体和前额皮层）的神经反应时，结果发现面对食物和社交图片的刺激，这两个部位的各个细分结构，所产生的神经反应还是存在差异的。
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对食物渴求和对社交渴求具有共享的（sn / vta）和非共享的（纹状体，皮层区域）神经反应。一个悬而未决的问题是这两种渴望如何相互作用？研究者提出了两点猜想。
第一种猜想认为，剥夺需求a将会对未剥夺的需求b的反应降低，而不是对需求a的反应增加。德国心理学家贾恩·豪瑟（jan a häusser）的研究表明：当处于饥饿状态时，人们更倾向于表现出反社会的暴躁状态，这源自严重饥饿会降低寻求社交的动力。[4]
本次研究中，同样结果也出现了：剥夺一种需求后，人们的关注会收窄到被剥夺的需求，而忽略其他。也就是说，越缺少什么，越关注什么，而你不缺乏的东西，常常就会忽略。就像人们常常会感慨自己没有一些东西，却很少去感恩自己拥有的。
在研究中，看到社交图片时，中脑的神经反应在社交隔离状态下是最强烈的；在基线对照组状态下，反应稍微下降（虽然下降在统计学上并不显著）；而在禁食状态时，对社交隔离的神经反应是最低的。
第二种猜想认为，当被剥夺一种需求后，人们会增加寻求其他奖励的动力。本文作者托墨维在2019年还发表过一篇动物研究显示 [5]：在动物实验中，社交隔离会导致食物消耗增加，这源自于寻求需求的动机改变。
这两种猜想看似矛盾，其实在一个个体身上，可以在不同情况下成立。成立与否常常与社交隔离的时间长短有关。
当人们面对短期的、急剧的社交隔离时，他们行为通常满足第一种猜想，即降低对其他需求的关注。这是由于短暂剥离某种需求后，这种需求增加一点所带来的边际效应会更大。
然而，长期社交隔离更容易产生补偿作用，即增加对其他需求的寻求动力，出现社交后退。产生这种变化原因还不清楚，但有人提出这种反应可能源自于大脑层面的生理变化，使得大脑中控制欲望的区域变得没那么敏感，让你减少了对社交欲望的渴求。同样在本次研究中，也出现了那些处于高社交隔离的人群，在sn/vta神经反应也相应变弱的现象。
处于长期社交隔离的人，他们通常存在较高程度的孤独感。社交隔离和与之伴随而生的孤独感，与许多身心健康问题有关，包括心脏病，糖尿病，焦虑症和抑郁症等，并且社交隔离和孤独会使得早期死亡风险增加26％。[6]
杨百翰大学的心理学和神经科学教授朱莉安·霍尔特-伦斯塔德（julianne holt-lunstad）称：“在新冠疫情开始的第一个月内，人们的孤独感增加了20％到30％，情绪困扰比例变为了之前的三倍。” [7]
“在疫情的社交隔离期间，我们需要更加注重独自生活的人，以及被限制使用智能社交设备的人。他们很可能还会经历强大社交隔离的负面效应，而影响精神健康。” 托墨维表示。[8]
